Aucun de vos choix n'est sur la glace

Les matchs préparatoires ont commencé vendredi. Sept matchs ce soir-là, sept autres le samedi, vingt-cinq des trente-deux équipes sur la glace, et pour la première fois depuis juin, du vrai hockey à regarder au lieu de combinaisons de trios rapportées de seconde main par quelqu'un debout contre la baie vitrée.

Quatorze matchs, deux alignements de vingt joueurs habillés chacun, cela fait 560 places. Cinquante-huit d'entre elles, soit 10,4 %, appartenaient à un joueur portant une position de repêchage. Les 502 autres appartenaient à des joueurs que personne dans votre ligue ne repêchera.

La suite explique pourquoi ce nombre est plus bas que vous le croyez, pourquoi il est au plus bas exactement là où ça compte le plus, et à quoi ces matchs servent vraiment.

Meilleur est le joueur, moins il a de chances d'avoir joué

Des 220 joueurs classés au tableau, 58 ont disputé un match préparatoire et 162 n'en ont pas disputé. Répartissez-les selon leur rang de repêchage et le portrait est inégal :

Vingt-neuf des cinquante joueurs les mieux classés n'ont pas joué une seule présence. La liste, c'est les deux premières rondes de presque n'importe quel repêchage : MacKinnon, Celebrini, Makar, Kaprizov, Pastrnak, Werenski, les deux frères Hughes, Robertson, Boldy, Dahlin, Schaefer, Eichel, Rantanen, Tage Thompson, Johnston, Kyle Connor, Fox, Sanderson, Panarin, Guenther, Seider, Marner, Bedard, Josi, Heiskanen, Scheifele, Keller et Stützle.

Un seul d'entre eux est retenu par une blessure annoncée publiquement : Cale Makar, au jour le jour avec une blessure au haut du corps, attendu pour la deuxième série de matchs du Colorado. Les autres ne sont pas blessés. On les ménage, et leurs entraîneurs ont huit jours avant que les matchs comptent.

La plage de 26 à 50 est l'exception : 52 %, plus du double de toutes les autres sauf celle du top 25. Montréal, Tampa Bay, la Floride et Toronto ont ouvert tôt avec de vrais alignements, et ce hasard du calendrier suffit à l'expliquer.

Quatre matchs ne contenaient personne

Quatre des quatorze matchs, soit 160 places d'alignement, ne contenaient pas un seul joueur que quiconque repêche. Le match Islanders-Devils était une vitrine d'espoirs à tout sauf le nom : Cole Eiserman et Kashawn Aitcheson étaient habillés pour New York, Anton Silaev patinait aux côtés de Vladislav Kolyachonok pour le New Jersey, et le nom le plus connu sur la glace était David Rittich.

Dallas mérite qu'on s'y arrête. Les Stars comptent huit joueurs classés, dont Robertson à 14,4, Rantanen à 22,5, Johnston à 24,7 et Heiskanen à 40,8. Ils n'en ont habillé aucun. Si vous avez regardé ce match en cherchant de l'information sur les joueurs de Dallas inscrits à votre tableau, vous avez regardé un match qui avait zéro pour cent de chances de vous en donner.

Quelles équipes vous ont montré quelque chose

Neuf équipes n'ont habillé aucun de leurs joueurs classés : Dallas, le New Jersey, Vegas, Los Angeles, Chicago, le Minnesota, Winnipeg, St. Louis et les Islanders. Montréal et Toronto ont fait tout le contraire : ils se sont affrontés deux fois le même soir avec deux formations complètement distinctes et aucun joueur commun, ce qui explique qu'un club aligne neuf de ses neuf noms repêchables en une seule soirée.

Sept équipes n'ont pas encore joué du tout : Buffalo, Columbus, Detroit, les Rangers, Ottawa, Philadelphie et Pittsburgh.

Donc si votre lecture d'un joueur vient d'un « je l'ai vu dans les matchs préparatoires », vérifiez d'abord dans quelle colonne se trouve son équipe. Il y a de bonnes chances que la version honnête soit « j'ai vu le troisième trio de son organisation ».

Qui obtient réellement le temps de glace

Les minutes vont aux joueurs qui se battent pour les derniers postes, et c'est ce qu'il y a de plus utile dans ces matchs.

La moitié de cette liste est irrepêchable, et les raisons sont précises. Tristan Luneau a vingt-deux ans, compte quatorze matchs dans la LNH, et le côté droit de la défense d'Anaheim s'est vidé avec les départs de John Carlson, Jacob Trouba et Radko Gudas. Il joue vingt-cinq minutes parce qu'il y a un poste au bout. Korchinski et Del Mastro sont les septième et huitième défenseurs de Chicago selon l'équipe elle-même, les deux surnuméraires ; Del Mastro a signé un contrat de deux ans la veille de l'ouverture du camp. Ils obtiennent les minutes précisément parce que ce sont leurs postes qui sont en jeu.

Cette inversion est la règle. Un entraîneur accorde vingt-cinq minutes de match préparatoire au joueur sur lequel il n'a pas tranché. Les joueurs que vous avez repêchés dans les deux premières rondes ne sont pas en question : ils jouent quinze minutes, ou ils prennent la soirée de congé.

Prenez du recul par rapport à ces dix noms et le portrait tient. J'ai récupéré la fiche en carrière des 550 joueurs distincts qui ont occupé ces 560 places. Cent soixante-neuf d'entre eux, près du tiers, n'ont jamais disputé un match de saison régulière dans la LNH. Trois cent quarante, soit plus de trois sur cinq, en ont disputé moins de quatre-vingt-deux, c'est-à-dire moins d'une saison complète. L'âge médian est de vingt-cinq ans. Réduisez aux 492 qui ne portent aucune position de repêchage et c'est encore plus net : 34 % d'entre eux n'ont jamais joué un match dans la LNH, et 68 % n'ont pas l'équivalent d'une saison.

Ces quatorze matchs ont donc été joués surtout par une population différente de celle de la LNH, dont la majorité passera le mois d'octobre dans la Ligue américaine.

Le marché ignore lui aussi ces matchs, et il a raison

Entre le tableau de vendredi et celui de samedi, à travers les quatorze matchs, le joueur classé moyen s'est déplacé de 0,298 choix. Quarante-deux des 220 n'ont pas bougé du tout. Pas un seul joueur n'est entré au tableau ni n'en est sorti. Le plus gros mouvement de tout le tableau appartient à Jake Walman : deux choix.

Le tableau se comporte pareillement face aux nouvelles qui n'ont rien à voir avec les matchs préparatoires. Connor Hellebuyck a refusé de se présenter au camp et a été suspendu par Winnipeg le 16 septembre. Il est passé de 68,8 à 69,7, soit neuf dixièmes de choix, et il demeure le cinquième gardien retiré du tableau. Cutter Gauthier a signé pour six ans et 81 millions le 15 septembre et a bougé d'un dixième, de 29,5 à 29,6. Adam Fantilli a raté quatre jours de camp dans un litige contractuel non résolu, à deux ou trois millions d'écart sur la moyenne annuelle, et a bougé de deux dixièmes.

Vous pouvez y voir un marché endormi. J'y vois surtout un marché correct. Une présence en match préparatoire ne vaut à peu près rien comme preuve, et un tableau qui sursauterait chaque fois qu'un joueur de vingt-deux ans marque contre un quatrième trio serait pire qu'un tableau immobile. Le prix de Hellebuyck est le seul que je ne défendrais pas. Un gardien sans équipe confirmée n'est pas un gardien du top 5 à quelque prix que ce soit, et c'est l'argument que j'ai défendu quand il a demandé à partir, avant qu'une suspension s'y ajoute.

À quoi servent vraiment les matchs préparatoires

Vous n'apprendrez rien sur MacKinnon dans un match qu'il n'a pas joué, et pas grand-chose non plus des vingt-cinq minutes de Bouchard.

Les matchs montrent en revanche la seule chose qu'un tableau de repêchage ne peut pas vous dire : qui remporte les trois ou quatre derniers postes de chaque équipe. Ces joueurs-là, ce sera votre ballottage en octobre. Dans un pool best-ball, ça ne change presque rien : vous avez repêché dix-huit joueurs et c'est fini. Dans une ligue avec plafond salarial, un alignement à remplir chaque semaine et un ballottage que vous travaillez vraiment, l'écart entre deviner qui sera le douzième attaquant et savoir qui a gagné le poste au camp vaut un mois de points gratuits.

C'est là que doit aller le temps d'écoute qu'il vous reste. Les deux premières rondes de votre repêchage sont réglées et rien dans les huit prochains jours ne les dérangera. Le bas de votre alignement, lui, n'est pas réglé du tout, et c'est la seule partie que ces matchs vous montrent.

Le match d'ouverture est le mardi 29 septembre.